近年来，我国生态环境保护领域的法律法规不断健全完善。指导目录主要梳理了生态环境保护领域依据国家法律、行政法规设定的行政处罚和行政强制事项，以及部门规章设定的警告、罚款的行政处罚事项。不包括地方性法规规章设定的行政处罚和行政强制事项。
指导目录明确了实施依据，即对列入指导目录的行政处罚、行政强制事项，按照完整、清晰、准确的原则，列出设定该事项的法律、行政法规和部门规章的具体条款内容。
指导目录还明确了实施主体，包括责任部门和第一责任层级建议。如对超标或超总量排放大气污染物的行政处罚，“责任部门”为“生态环境主管部门”，“第一责任层级建议”为“设区的市”。
生态环境部有关负责人表示，明确“第一责任层级建议”，主要是按照有权必有责、有责要担当、失责必追究的原则，把查处违法行为的第一管辖和第一责任压实，不排斥上级主管部门对违法行为的管辖权和处罚权。必要时，上级主管部门可以按程序对重大案件和跨区域案件实施直接管辖，或进行监督指导和组织协调。